Uudessa tutkimuksessa on tarkasteltu uudelleen kuuluisaa ”Wow!”-signaalia ja todettu, että se on todennäköisesti peräisin avaruudesta ja että se on saattanut olla jopa voimakkaampi kuin aiemmin on uskottu.

15. elokuuta 1977 Ohio State Universityn Big Ear -radioteleskooppi-observatoriossa vastaanotettiin kapeakaistainen radiosignaali. Muutamaa päivää myöhemmin tähtitieteilijä Jerry Ehman tarkasteli tietoja ja huomasi signaalin sekvenssin, joka kesti kokonaiset 72 sekuntia. Tulostuksen marginaaliin hän kirjoitti yksinkertaisesti ”Wow!”, ja näin mystinen signaali sai nimen, joka pysyisi voimassa ainakin seuraavat 43 vuotta.

Signaalia ei ole toistaiseksi pystytty selittämään, vaikka sitä on yritetty. Tutkijat esittivät, että kyseessä oli komeetta, joka kulki Big Ear -radioteleskoopin kuuntelualueen läpi, mutta tämä teoria kumottiin noin kaksi päivää myöhemmin Wow!-signaalin alun perin havainneen tiimin toimesta, sillä komeetta olisi tuottanut hajanaisen signaalin sen kattaman suuren alueen vuoksi, eikä äkillisesti katkenneen signaalin, joka vastaanotettiin.

Signaali on herättänyt spekulaatioita ”avaruusolennot ovat olemassa” -yhteisössä, eikä syyttä. Mitään vastaavaa signaalia ei ole havaittu ennen tai jälkeen. Se oli taajuusalueella, joka oli lähellä vetylinjaa, jossa on suhteellisen vähän taustakohinaa, mikä tekee siitä hyvän alueen, jos haluaisimme itse yrittää kommunikoida muiden sivilisaatioiden kanssa. Lisäksi tiimi itse uskoi sen olevan hyvä ehdokas avaruusolentojen olemassaololle.

”Wow!-signaali viittaa vahvasti maapallon ulkopuoliseen älylliseen alkuperään”, kirjoitti Ohio State Universityn radioobservatorion johtaja John Kraus kirjeessään Carl Saganille vuonna 1994, ”mutta enempää ei voida sanoa, ennen kuin signaali palaa takaisin lisätutkimuksia varten.”

Siitä lähtien signaali on ollut monien tutkimusten kohteena, mutta se ei ole koskaan toistunut. Uudessa yrityksessä selvittää, mistä signaalissa voisi olla kyse, tutkijaryhmä analysoi uudelleen vuosikymmenten ajalta kerättyjä Big Ear -teleskoopin tietoja moderneilla signaalianalyysitekniikoilla ja analysoi aiemmin julkaisemattomia tietoja. Tuloksena syntyi kaksi aiheesta vielä vertaisarvioimatonta artikkelia.

Ensinnäkin ryhmä totesi, että signaali ei todennäköisesti ollut peräisin teleskoopin sisäisestä häiriöstä tai maapallolta. Ryhmä löysi vahvoja tilastollisia todisteita siitä, että signaali ei ollut peräisin radiofrekvenssihäiriöstä (RFI).

”Jos tämä RFI on pysyvä, tarvitaan noin kuusi vuosituhatta keskeytymättömiä havaintoja, jotta saavutettaisiin satunnaisten RFI-ilmiöiden aiheuttama signaali, joka vastaisi Wow!-signaalia”, tiimi selittää artikkelissa II.

Tutkittuaan muita mahdollisia lähteitä, kuten satelliitteja, tiimi totesi myös tämän olevan epätodennäköistä. Suurin osa tuon ajan satelliiteista ei ollut tiimin tunnistamalla alueella taivaalla, vaan kierteli eri tasoilla. Vaikka tiimi ehdotti, että hitaasti kiertoradaltaan poistuneet satelliitit tai tämän kiertoradan miehittänyt Neuvostoliiton satelliitti voisivat olla lähde, he uskovat tämänkin olevan epätodennäköistä. Tämä johtuu siitä, että ne olisivat viettäneet vain muutaman sekunnin murto-osan teleskoopin edessä, eikä 72 sekuntia, joka olisi tarvittu Wow!-signaalin toistamiseen.

”Jatkuva signaali kiertävältä satelliitilta on oltava kuun takana olevalla kiertoradalla, jotta kuvio voidaan toistaa”, he lisäsivät.

Mitä se siis on? Vaikka tiimillä ei ole vielä vastausta, he ovat edistyneet paljon, esimerkiksi havaitsemalla, että signaali oli paljon voimakkaampi kuin aiemmin ennustettiin, 250 Janskyä, eli neljä kertaa suurempi kuin aiemmin arvioitiin.

”Tuloksemme eivät ratkaise Wow!-signaalin mysteeriä”, selitti johtava kirjoittaja, professori Abel Méndez Puerto Ricon yliopiston Arecibon planeettojen asuttavuuden laboratoriosta lausunnossaan. ”Mutta ne antavat meille tähän mennessä selkeimmän kuvan siitä, mikä se oli ja mistä se tuli. Tämän uuden tarkkuuden ansiosta voimme kohdentaa tulevat havainnot entistä tehokkaammin.”

”Aricebo Wow” -projektin tiimi tunnisti tärkeimmäksi johtolangaksi kaksi samankaltaista signaalia vuosina 1977 ja 1978 (nimeltään Wow2 ja Wow3), jotka osoittivat samanlaisia ominaisuuksia kuin alkuperäinen ”Wow!”-signaali, vaikkakin paljon heikompina. Tiimi uskoo, että alkuperäinen Wow!-signaalia tutkinut tiimi oli myös kiinnostunut näistä signaaleista, kun se tarkasteli omia muistiinpanojaan.

”On selvää, että Ohion SETI-tiimi oli kiinnostunut näistä signaaleista, mikä näkyy niiden kiertämisestä. Uskomme, että he tunnistivat nämä signaalit tiiviiksi kylmiksi Hi-pilviksi, kun olivat vahvistaneet niiden esiintymisen useissa skannauksissa”, tiimi kirjoittaa artikkelissa II. ”Etsimme näiden signaalien koordinaatit HI4PI-tutkimuksesta ja vahvistimme niiden yhteyden tiiviisiin Hi-pilviin.”

Tiimin mukaan tämä viittaa siihen, että Wow!-signaali voisi olla peräisin näistä kylmistä vetypilvistä tähtienvälisessä aineessa (ISM). Aricebo Wow -projektin ensimmäisessä artikkelissa tiimi menee pidemmälle ja esittää mahdollisen syyn signaalille.

”Oletamme, että Wow!-signaali oli superradianssitapahtuma, joka tuotti maserin kaltaisen leimahduksen pienestä kylmästä Hi-pilvestä”, tiimi kirjoittaa tutkimuksessaan.

”Havaitsimme Arecibon observatoriosta kapeakaistaisia signaaleja (∆ν ≤ 10 kHz), jotka olivat samanlaisia kuin Wow!-signaali vetylinjan lähellä, mutta huomattavasti heikompia. Nämä signaalit johtuvat pienistä kylmistä Hi-pilvialueista galaktisen ISM:n sisällä. Ehdotamme, että Wow! -signaali johtui näiden pilvien vetyviivan äkillisestä kirkastumisesta, jonka laukaisi voimakas säteilylähde, kuten magnetarin purkaus tai pehmeä gamma-toistaja”, he lisäävät.

Vaikka tämä on kiehtova mahdollisuus – ja magnetareita epäillään usein outojen signaalien tuottajiksi – tutkimusryhmä ei voi sulkea pois muita mahdollisia syitä kosmoksessa. Ryhmä toivoo, että työ voisi auttaa parantamaan tietämystä maapallon ulkopuolisen älykkyyden etsinnässä.

”Tutkimuksemme ei johtanut siihen johtopäätökseen, että Wow!-signaali olisi todiste Maapallon ulkopuolisesta sivilisaatiosta. Kuitenkin nollatulokset ovat tärkeitä tulevien teknisten signaalien etsinnän tarkentamisessa”, tiimi toteaa. ”NASA ja muut virastot jatkavat sitoutuneesti biosignaalien etsintää potentiaalisesti asuttavien eksoplaneettojen ilmakehissä.”

Projektissa jatketaan tämän ja muiden observatorioiden arkistojen tutkimista muiden selittämättömien signaalien ja transienttien löytämiseksi sekä Big Ear -projektin tietojen digitalisointia ja arkistointia. Wow!-signaalin analysointia jatketaan, ja toivottavasti sen syy saadaan selvitettyä.

”Tämä tutkimus ei sulje tapausta”, Méndez lisäsi. ”Se avaa sen uudelleen, mutta nyt paljon tarkemman kartan avulla.”

Tutkimukset on julkaistu arXiv-preprintpalvelimella, eikä niitä ole vielä vertaisarvioitu:

https://arxiv.org/abs/2408.08513

https://arxiv.org/abs/2508.10657

 

Artikkelin julkaissut iflscience.com